Действие происходит в 1194 году — сто тридцать лет спустя битвы при Гастингсе, после которой саксы (как их называет автор романа Вальтер Скотт), были покорены норманнами.
По завершении третьего крестового похода многие рыцари возвращаются в Европу. Король Ричард Львиное Сердце в плену у австрийского герцога Леопольда. Принц Джон сеет смуту в стране между норманнами и саксами и ведет интриги против короля, надеясь заполучить власть. Седрик Роттервудский, богатый землевладелец, в надежде возродить былое могущество саксов намеревается поставить во главе их сэра Ательстана, потомка короля Альфреда. Апатичный Ательстан не вызывает ни у кого доверия, и Седрик, дабы придать ещё большего веса его фигуре, мечтает женить его на своей воспитаннице прекрасной леди Ровене, предком которой является король Альфред Великий. Но на пути к заветной мечте старого тана встал его сын, Айвенго, полюбивший Ровену. Седрик, верный своему идеалу, изгонал его из отчего дома и лишил наследства.